Órfão de pai, criado com desvelo pela mãe, ( D. Glória ) protegido do mundo pelo círculo doméstico e familiar (tia Justina , tio Cosme , José Dias ), Bentinho é destinado à vida sacerdotal, em cumprimento a uma antiga promessa de sua mãe.

A vida do seminário, no entanto, não o atrai, já de namoro com Capitu, filha dos vizinhos. Apesar de comprometida pela promessa, também D. Glória sofre com a idéia de separar-se do filho único, interno no seminário. Por expediente de José Dias, um agregado da família, Bentinho abandona o seminário e , em seu lugar , ordena-se um escravo.

Correm os anos e com eles o amor de Bentinho e Capitu. Entre o namoro e o casamento, Bentinho se forma em Direito e estreita sua amizade com um ex-colega de seminário, o Escobar, que acaba se casando com Sancha, amiga de Capitu.

Do casamento de Bentinho e Capitu, nasce Ezequiel. Escobar morre e durante seu enterro, Bentinho julga estranha a forma pela qual Capitu contempla o cadáver. A partir daí , os ciúmes vão aumentando e precipita-se a crise. À medida que cresce, Ezequiel se torna cada vez mais parecido com Escobar.

Bentinho , muito ciumento, chega a planejar o assassinato da esposa e do filho, seguidos pelo seu suicídio, mas não tem coragem . A tragédia diluí-se na separação do casal.

Capitu viaja com o filho para a Europa, onde morre anos depois. Ezequiel , já moço , volta ao Brasil para visitar o pai, que apenas constata a semelhança entre o filho e o antigo colega de seminário. Ezequiel , volta a viajar e morre no estrangeiro. Bentinho , cada vez mais fechado em suas dúvidas , passa a ser chamado de casmurro, pelos amigos e vizinhos e põe-se a escrever a história de sua vida ( o romance ).

Ao término do romance, Bentinho conclui que